La tradición de dar regalos de navidad tiene un origen incierto, aunque muchos creen que se originó en el antiguo festival romano de la saturnalia. La saturnalia (nombrada así en honor al dios romano Saturno) se celebraba del 17 al 25 de diciembre. Su propósito era despedir al año viejo y salvaguardar la salud de las cosechas sembradas en invierno.  Para el pueblo, sin embargo, era también una época de banquetes y de dar regalos. Los ciudadanos intercambiaban arreglos de laurel que se suponía traían buena suerte, y los niños recibían muñecos pequeños de arcilla que eran compradas en una feria. Los regalos de pasteles y dulces hechos en casa eran también intercambiados mientras que la clase alta hacía presentes de joyería o pedazos de oro y plata. En Canadá se ha preservado esta costumbre. Como la saturnalia ocurría en el solsticio, también era conocida como el festival de las luces.
Muchos de los regalos eran velas que la gente quemaría a través de las noches del invierno para convocar al sol de nuevo a la vida.
Estas tradiciones romanas de banquetes y regalos, según algunas fuentes, fueron absorbidas más adelante en las celebraciones cristianas de navidad gracias a los apóstoles que trajeron el Evangelio a Roma.

Con la enseñanza de los Discípulos, la gente conoció la historia de los tres reyes magos que viajaron del Oriente y que traían regalos al rey recién nacido. A partir de entonces la costumbre se alteró levemente. Seguía habiendo el intercambio de presentes, pero ahora se imitaban los regalos donados por los reyes magos al niño Cristo.